Imprumutand numele de la faimosul gem de casa al bunicii lui Eddie Vedder (despre care se spunea ca ar fi fost halucinogen), Pearl Jam este cunoscuta ca trupa fondatoare a muzicii grunge.
Trupa se formeaza ca urmare a decesului solistului de la Mother Love Bone, Andrew Wood, dupa administrarea unei supradoze de heroina, chitaristul Stone Gossard si basistul Jeff Ament recrutandu-i pe Mike McCready (chitara ritmica), Dave Krusen (tobe) si Eddie Vedder (vocal) pentru a forma Pearl Jam. Stabilita in Seattle, Pearl Jam detine conducerea alaturi de Nirvana si de Soundgarden, in incercarea de a aduce muzica alternativa in fruntea preferintelor publicului american.
Lansarea lui Ten" in 1991 ii prezinta pe Pearl Jam ca pe o trupa care stie sa combine rock-ul plin de stil al anilor '70 cu versurile nervoase si cu efectele grave. Dincolo de asteptarile tuturor, Ten" urca in topuri si se vinde in sute de mii de albume in toata lumea. Cu toate acestea Pearl Jam nu parea a fi o trupa de succes si nici una care sa se vrea la moda.
In cantecele lor, Alive", Evenflow" si Black" Vedder si gasca lui redau imagini sumbre ale depresiei, sinuciderii si a unei lumi in general intunecate. Devin astfel vocea unei noi generatii de tineri revoltati, cunoscuti sub numele de Generation X, trista asemanare cu trupa punk cu acelasi nume in care debutase Billy Idol.
Ca urmare a orientarii lor impotriva curentelor la moda si a ignorarii profitului financiar din vanzari, grupul refuza sa produca videoclipuri pentru cantece, incepand cu cea de-a doua lansare a lor Vs.", din 1993. Acest album nou se bucura de prezenta unui nou baterist, Dave Abbruzzese, adus dupa ce Krusen a parasit trupa. Intr-o perioada in care vanzarile de discuri depindeau de difuzarea radio si de promovarea in televiziune Vs" reuseste cu usurinta sa atinga statutul de album de platina ca si predecesorul sau, Ten".
Lansarea lui Vs" este urmata de un turneu de primavara, in 1994, insa Pearl Jam isi anuleaza turneul de vara atunci cand apar neintelegeri intre agentia de bilete Ticketmaster si trupa. In tot acest timp trupa a inregistrat in studio, unde, inlocuindu-l pe Abbruzzese cu bateristul de la Red Hot Chili Peppers, Jack Irons, lanseaza cel de-al treilea album Vitalogy", scos initial doar pe vinil, care urca rapid in topuri si este cotat drept disc de platina.
La inceputul lui 1995 Departamentul de Justitie trece de partea Ticketmaster punand capat luptei de 2 ani dintre Pearl Jam si companie. Trupa i se alatura ulterior lui Neil Young cu ocazia unui turneu de un real success in Europa. Dat fiind ca se potrivesc atat de bine, Pearl Jam si Young intra in studiouri si inregistreaza Mirror Ball" din 1995.
Dincolo de lumina reflectoarelor si punand la cale un material sumbru si depresiv, Pearl Jam intra inca o data in studiouri pentru a inregistra No Code", lansat in 1996. Cel de-al cincilea album de studio, Yield" a fost lansat in luna februarie 1998. Trupa porneste intr-un turneu de promovare a albumului, debutand in Australia in luna ianuarie. In toamna lui 1998 Pearl Jam lanseaza albumul live Live on Two Legs". In vara lui 1999 trupa ajunge pe locul 2 in topul american cu ajutorul piesei la Last Kiss" de la Wayne Cochran. Anul 2000 se dovedeste a fi unul extraordinar pentru Pearl Jam. Pe langa noul album, Binaural", in luna septembrie, trupa lanseaza 25 de dublu-albume distincte din ultimul lor turneu european.
Cinci dintre albume au intrat in topul Billboard 200, motiv pentru care Pearl Jam a intrat in cartea recordurilor, drept singura trupa care intr-o singura saptamana intra in topuri cu 5 albume noi. Acest record este depasit cu doar sase luni mai tarziu, odata cu lansarea altor serii de albume. Prima serie a lansarilor s-a constituit in 7 albume care intra in topurile Billboard in aceeasi saptamana.
In 2005, publicatia USA Today le-a acordat celor de la Pearl Jam, premiul pentru "greatest American rock band of all time".
